La Universidad de Alicante participa en una nueva misión de la NASA

El próximo 27 de septiembre, a la 1:14 h (hora peninsular española) la nave DART colisionará a una velocidad de 23.400 kilómetros por hora con el sistema de asteroides binario Didymos. Científicos de todo el mundo estarán pendientes ese día de esta misión de la NASA de la que forman parte investigadores de la Universidad de Alicante, un ambicioso proyecto internacional que tiene como objetivo comprobar si es posible cambiar la órbita de un asteroide si éste supusiera una amenaza para la Tierra. Adriano Campo Bagatín es coordinador de equipo de Ciencias Planetarias (grupo de Astronomía y Astrofísica de la UA), en el Instituto Universitario de Física Aplicada a las Ciencias y las Tecnologías (IUFACyT) de la UA.  El equipo se encarga de estudiar las consecuencias de la colisión sobre el asteroide, a partir de las imágenes recibidas tras la colisión.

DART comenzó su aventura el pasado 24 de noviembre, cuando fue lanzado al espacio desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 6 (SLC-6), ubicado en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. Desde entonces, y hasta su llegada al sistema binario Didymos, la nave ha realizado su recorrido “sin ningún tipo de contratiempo”, comenta Adriano Campo Bagatin. El sistema de asteroides binario Didymos  está compuesto por Didymos, de aproximadamente 780 metros de diámetro y su satélite, Dimorphos, de alrededor de 160 metros  de tamaño, donde impactará la nave.

La colisión se podrá seguir en directo en NASA TV y, tal y como cuenta el investigador, los aficionados a la astronomía podrán observar con sus telescopios el tipo de cola que se forma tras el impacto. Asimismo, la sonda “LICIAcube”, de la agencia espacial italiana (ASI), tomará imágenes a una distancia prudencial para documentar el momento del impacto. “A partir de las imágenes que nos proporcione podremos estimar algunas características superficiales del asteroide”, explica el investigador. Las observaciones con telescopios terrestres, proporcionarán información acerca de la desviación de la órbita tras la colisión de DART.

Será a finales de 2024 cuando se dé paso a una nueva etapa en esta apasionante colaboración, cuando la Agencia Espacial Europea (ESA) envíe su nave espacial Hera, diseñada para medir, entre otras características, la masa, la estructura interna y los efectos de la colisión sobre la superficie de Dimorphos. Una fase en la que también jugará un papel esencial el equipo de Ciencias Planetarias del  Instituto Universitario de Física Aplicada a las Ciencias y las Tecnologías (IUFACyT) de la UA, como parte de esa misión espacial, que se encuadra en el ámbito de la colaboración AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment) entre ESA y NASA.

Existen millones de asteroides orbitando en el espacio. La comunidad científica ha logrado catalogar centenares de miles, de distintos tamaños, de los que unos 30.000 están catalogados como NEAs (asteroides cercanos a la Tierra).