Describen la comunidad de carroñeros que consume un pez invasor “superabundante” en Parque Natural de El Hondo

La focha cornuda o el águila moteada son algunas de las especies amenazadas avistadas en el humedal de El Hondo mientras comían la carroña de la carpa común, un pez exótico invasor. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Alicante (UA) y la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) describe la comunidad de animales carroñeros que aprovecha los restos de esta especie en el humedal del sureste ibérico. Ya sean zorros, jabalís, gaviotas o cuervos, en cada estación, distintas especies mantienen los nutrientes en circulación e impiden focos infecciosos dentro de este ecosistema amenazado.

El trabajo se publicó recientemente en la revista Ecology and Evolution y han participado la investigadora del Departamento de Ecología de la UA Esther Sebastián y, del Área de Ecología de la UMH, Adrián Orihuela, Juan Manuel Pérez José Antonio Sánchez y Francisco Botella.

Entre mayo de 2020 y marzo de 2021, realizaron el estudio de la comunidad de carroñeros, así como de las variaciones estacionales en los patrones de consumo y la composición de especies que consumían las carroñas de carpa en el Parque Natural de El Hondo, al sureste de España. Este Parque Natural es un humedal de importancia internacional que cuenta con diversas distinciones y figuras de protección como sitio Ramsar protegido por la Directiva Europea de Hábitats y Directiva de Aves (Directiva 92/43/CEE) y, también, zona ZEPA (Zona de Especial Protección para las Aves) y está incluido en la red NATURA-2000 de la Unión Europea.

Esto se debe, entre otros factores, a que cuenta con una de las mejores poblaciones de diversas especies de patos globalmente amenazados como la malvasía cabeciblanca o la cerceta pardilla. También es la única zona de invernada regular en toda la península Ibérica de una rapaz tan emblemática como el águila moteada.

Especies registradas

Para registrar a las especies de carroñeros, los investigadores monitorizaron 80 restos de carpa (20 en cada estación) mediante cámaras trampa que se activan con el movimiento, que colocaron en las orillas de las charcas, imitando la mortalidad natural de las carpas. En el estudio se registraron 14 especies de carroñeros vertebrados (cuatro mamíferos y diez aves), algunas de ellas especies amenazadas como la focha cornuda o el águila moteada. Los mamíferos que más carroña consumieron fueron el zorro y el jabalí, mientras que de aves fueron la gallineta común, la urraca y diversas especies de gaviotas.

Acudieron a consumir carroña vertebrados, en el 82% de las ubicaciones, y consumieron el 73% de la biomasa disponible en un tiempo medio de menos de dos días. Además, se encontraron diferencias en la riqueza, abundancia y composición de especies de las comunidades de carroñeros entre las diferentes estaciones. Sin embargo, los patrones de consumo se mantuvieron relativamente constantes. Los investigadores determinaron que hay una sustitución estacional en las especies carroñeras que consumen los cadáveres carpa, pero un mantenimiento de la función ecológica de la recirculación de nutrientes, ya que los consumidores más eficientes estuvieron presentes durante todo el año.

Estos hallazgos resaltan la importancia de una especie exótica invasora en el funcionamiento de la cadena trófica dentro de un ecosistema críticamente amenazado. En este sentido, los resultados arrojan luz sobre la importancia de los carroñeros en humedales que eliminan posibles focos infecciosos como Clostridium botulinum, una bacteria que ha causado grandes eventos de mortalidad en humedales mediterráneos, así como para mover nutrientes entre los medios acuáticos y terrestres.

La investigación futura sobre el impacto que tiene el transporte de nutrientes entre agua y tierra por parte de los carroñeros vertebrados es fundamental para comprender el papel de estas especies en el ciclo de los nutrientes y en el mantenimiento de este proceso ecológico en uno de los ecosistemas más amenazados del planeta.