Mary K. Gaillard, pionera de la física teórica, imparte una conferencia en la Universitat de València

Mary K. Gaillard es una mujer singular. Fue la primera física en la Universidad de California en Berkeley y la primera en ganar el prestigioso premio Sakurai de la Sociedad Americana de Física. El título de su biografía, "A singularly unfeminine profession (Una profesión singularmente poco femenina)", resume el panorama que encontró en la física teórica. La investigadora norteamericana ofrece una charla en la Biblioteca de Ciencias de la Universitat de València el 14 de marzo, donde contará su trayectoria científica en un mundo dominado por hombres. Su intervención forma parte del ciclo "Si ellas pudieron, tú también", financiado por la Fundación Ramón Areces con el apoyo de la Facultat de Física y del Instituto de Física Corpuscular (IFIC, CSIC-Universitat de València) a través de su programa de Centro de Excelencia 'Severo Ochoa'.

Cuando Mary K. Gaillard se convirtió en la primera mujer en la Facultad de Física de la Universidad de California en Berkeley, en 1981, ya tenía una importante carrera a sus espaldas desarrollada durante las décadas donde se gestó el Modelo Estándar de Física de Partículas, la teoría que describe el Universo visible. Formada en la Universidad de Hollins (Virginia, EE.UU.) y en la de Columbia, se doctoró en la Universidad de París en 1968, donde llegó junto a su marido, el también físico Jean Marc Gaillard, con quien tuvo tres hijos. Fue investigadora del Centro Nacional para la Investigación Científica francés (CNRS) de 1964 a 1981, e investigadora asociada a la División Teórica del CERN.

Mary Katharine Gaillard (Nuevo Brunswick, EE.UU., 1939) contribuyó con sus trabajos junto a Benjamin W. Lee a calcular la masa del quark charm (encanto), confirmada con los descubrimientos realizados en noviembre de 1974 por Burt Richter y Samuel Ting en los laboratorios SLAC y Brookhaven, respectivamente. Ambos ganaron el Nobel por estos hallazgos. Mary Kay, como la llamaban sus padres, trabajó con físicos como John Ellis, con quien realizó los primeros estudios teóricos sobre el bosón de Higgs que se descubriría en el CERN en 2012. En 1977, calculó la masa de un nuevo quark, el bottom (fondo), poco antes de su descubrimiento.

Esta trayectoria le valió el premio J. J. Sakurai de física teórica de partículas de la Sociedad Americana de Física en 1993, siendo la primera mujer en obtenerlo. Mary K contará en su charla en la Universitat, ante una audiencia formada por estudiantes de grado e investigadoras, su experiencia en un campo dominado por los hombres: según un informe que ella misma escribió en 1980, poco antes de regresar a los Estados Unidos, solo el 3% de los puestos científicos del CERN estaban ocupados por mujeres. La proporción ha mejorado en estos años, pero la Física sigue siendo uno de los campos de la ciencia con menor presencia de mujeres (alrededor del 20% del personal científico en España). Y la situación es aún peor en física teórica.

Motivar a las estudiantes y jóvenes investigadoras a continuar con la carrera científica mediante ejemplos como el de Mary K es el objetivo de "Si ellas pudieron, tú también", un ciclo de conferencias puesto en marcha por la profesora del Departamento de Física Teórica de la Universitat de València e investigadora del IFIC, Gabriela Barenboim. Esta iniciativa está financiada por la Fundación Ramón Areces, y cuenta con el apoyo de la Facultat de Física y del Instituto de Física Corpuscular a través de su programa de Centro de Excelencia 'Severo Ochoa'. Cada dos meses, destacadas investigadoras en física teórica comparten su experiencia, en un ciclo que ya ha traído a Valencia a figuras como Katherine Freese y Bonnie Fleming.