Un castellonenc, Premi a l'Inventor Europeu per la seua extensa trajectòria amb més de 200 patents
La química està present a tot arreu, forma part del nostre dia a dia i es troba en elements tan dispars com les medicines o en els productes de neteja. Tot el que sentim, veiem, fem olor, assaborim i toquem té a veure amb la química. Els processos pels quals el nostre cos pot transformar els aliments i l'aigua en energia estan estimulats per catalitzadors. El científic espanyol Avelino Corma (Moncofa –Castelló- 1951), cofundador de l'Institut de Tecnologia Química, centre mixt de la Universitat Politècnica de València i el Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC), ha dedicat tota la seua vida a desenvolupar processos químics i catalitzadors més sostenibles.
L'Oficina Europea de Patents (OEP) ha anunciat avui que Corma serà guardonat amb el Premi a l'Inventor Europeu 2023 a Tota la Trajectòria Professional per la seua extraordinària carrera en el món de la química, que dura ja més de tres dècades. L'OEP retrà homenatge a la seua labor durant la cerimònia de lliurament de premis que es retransmetrà en directe des de València el 4 de juliol a les 12.00 hores.
Optimització de les reaccions químiques
Els catalitzadors s'utilitzen en els processos químics amb diverses finalitats, entre ells millorar l'eficàcia i la neteja mediambiental de les reaccions químiques en totes les indústries. La majoria dels assoliments de Corma s'han obtingut gràcies, en part, al desenvolupament de zeolites sintetitzades. Les zeolites són materials cristal·lins compostos de silici, alumini i oxigen. Actuen com una esponja amb forats molt xicotets que atrapen xicotetes molècules perquè es produïsca una reacció química específica. Encara que algunes zeolites es produeixen de manera natural, es poden crear "catalitzadors selectius" per a molècules d'una grandària determinada.
Encara que en teoria és possible sintetitzar milions d'estructures de zeolites, fins avui només s'han desenvolupat unes 300. Aproximadament una cinquena part d'aquestes han sigut desenvolupades per Corma i el seu equip de l'ITQ (UPV-CSIC), la qual cosa posiciona a aquest grup d'investigació amb seu a València com una autoritat internacional en la matèria.
La primera zeolita sintètica de Corma es va desenvolupar en 1989. Gràcies a aquesta, va ser possible produir combustibles amb millor quilometratge, menys emissions de carboni en climes més càlids i major capacitat per a suportar la compressió en un motor. Des de llavors, els seus catalitzadors sintètics han beneficiat de manera inestimable a la indústria i a la societat. Els treballs d'Avelino Corma i el seu equip s'han utilitzat, per exemple, en la generació d'energia a partir de la biomassa o en l'eliminació d'òxids de nitrogen (NOx) per a pal·liar la contaminació atmosfèrica. A més, han tingut un impacte positiu en una àmplia gamma d'indústries, com la del refinat i la petroquímica, la farmacèutica o la cosmètica, entre altres. Fins avui, Corma ha sotmès quasi 200 sol·licituds de patents europees i més de 50 de les seues patents han sigut llicenciades a empreses internacionals.
Un llegat químic més sostenible
Corma va créixer a Moncofa, un xicotet poble agrícola de Castelló (Espanya). El seu talent va quedar palès molt prompte i va deixar arrere la vida rural del seu poble natal per a matricular-se en la Universitat de València. Va començar els seus estudis de química en 1967 i els va continuar durant més d'una dècada, incloent un postdoctorat en la Queen's University del Canadà. En 1979 va començar a treballar com a investigador en el Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC), i en 1987 va passar a ser professor d'investigació.
Des de llavors, Corma ha dirigit investigacions sobre Catàlisi Heterogènia en el món acadèmic i en el sector privat en col·laboració amb diverses empreses. Va treballar en aspectes fonamentals de la catàlisi àcid-base i redox per a comprendre la naturalesa dels centres actius i dels mecanismes de reacció. A partir d'aquests coneixements, va desenvolupar una sèrie de catalitzadors que estan sent utilitzats en diversos processos industrials actualment, com la reducció d'emissions contaminants de vehicles i fàbriques, la millora dels aliments, la purificació de l'aigua, els processos de refinat del petroli, la producció de medicaments i, en general, en el desenvolupament d'una indústria química més sostenible. La primera zeolita de Corma va ser comercialitzada per la companyia petroliera espanyola CEPSA (Companyia Espanyola de Petrolis, S.A.O.) i l'empresa química alemanya Süd-Chemie AG (ara Clariant) sota la marca HYSOPAR. Des de llavors s'ha adoptat en més de 20 refineries de tot el món per a millorar la seua eficiència.
Entre les seues fites més importants, Corma va cofundar l'Institut de Tecnologia Química (ITQ, UPV-CSIC) de València (Espanya) en 1990 per a ampliar els estudis en investigació química científica, centrats en quatre àrees principals: energia, sostenibilitat, salut i aigua. Des de llavors, l'ITQ s'ha convertit en un centre de referència internacional en les àrees de catàlisis, nous materials i fotoquímica. Corma considera que el seu treball allí és un llegat que pot deixar a diverses generacions i subratlla la importància d'estar disposat a seguir els instints d'un mateix per a fer descobriments pioners: "En aquest camp, al no estar basat en una teoria que puga predir el que obtindràs, un aspecte determinant és tenir una bona imaginació, idees bones i originals".