L'UJI incentiva la investigació i l'estudi del medi rural per a afavorir la seua participació, la seua preservació i la seua sostenibilitat

Uns set milions i mig de persones resideixen en el territori espanyol en municipis amb menys de 30.000 habitants i una densitat poblacional inferior als 100 habitants per km2. Això suposa que el 15,9% de la població espanyola, segons dades censals del Ministeri d'Agricultura, Pesca i Alimentació de 2020, ocupa el 84% del territori, amb una densitat de 17,7 persones per km2 davant de les 494 de les àrees urbanes.

El territori rural es caracteritza per una alta taxa d'envelliment, un creixement vegetatiu negatiu, una baixa densitat de població i una disseminació dels nuclis de població. Això comporta limitacions en les activitats econòmiques i complexes situacions per a garantir la prestació dels serveis públics als habitants. Són diverses les iniciatives institucionals i socials que intenten frenar aquesta tendència.

La Universitat Jaume I de Castelló compta amb diverses estructures que propicien la investigació i la proposta d'estratègies per a millorar l'economia i el benestar de la població que resideix en entorns rurals per a minorar el seu èxode a les àrees urbanes. Diferents grups d'investigació i càtedres es preocupen per diferents aspectes de la vida rural, amb l'objectiu de donar-los visibilitat i protagonisme.

Un dels grups més actius en aquest àmbit és el Grup DESiRES (Sociologia i Metodologies d'Investigació Social. Desigualtats i Resistències), que ha estudiat en els últims anys la participació ciutadana en l'àmbit rural (en pobles i comarques de l'interior de Castelló), centrant-se en com iniciatives pioneres de democràcia directa, de pressupostos participatius o de moviments ciutadans poden millorar la salut, l'educació i la governança de la població rural, o pal·liar la despoblació. El projecte ParticipaRural, finançat per l'antiga Conselleria de Participació de la Generalitat Valenciana, ha publicat recentment una sèrie de vídeos sobre aquestes iniciatives.

Actualment, el grup realitza una aproximació al gènere i generacional dels homes de la ruralitat valenciana en un projecte finançat per la Generalitat Valenciana i ha finalitzat un altre projecte finançat per la mateixa institució sobre l'acomodació entre nous i antics residents com a factor de manteniment de la població rural, que els ha permès establir els perfils de la gent que torna i identificar algunes situacions conflictives entre ells i les persones residents permanents.

L'estudi i la investigació rural també s'aborden des d'altres perspectives científiques, com el turisme, el sector empresarial, l'economia o l'educació pels grups AERT (Aliances Estratègiques, Xarxes i Territori); REALD (Economia Regional i Desenvolupament Local), vinculat a l'Institut Interuniversitari de Desenvolupament Local; EPICS (Educació, Patrimoni i Investigació en Ciències Socials) i el Gabinet d'Estudis Turístics (GETUR).

Entre el conjunt de càtedres i aules universitàries, la Càtedra de Cohesió i Innovació Territorial creada per la universitat pública i la Diputació de Castelló fa un parell d'anys té entre les seues principals finalitats la de secundar i sustentar la presa de decisions estratègiques per a avançar cap a una nova ruralitat. També n'hi ha d'altres que investiguen i promocionen aspectes vinculats amb la ruralitat i el territori, com ara la Càtedra de Transformació del Model Econòmic, centrada en l'energia, els recursos energètics i el canvi climàtic; Bretxa Digital i Territori, que afavoreix polítiques perquè ningú en el medi rural es quede enrere en la transformació tecnològica; Cooperació i Desenvolupament Sostenible, que impulsa els drets humans i lluita contra les desigualtats socials en totes les seues formes, les tres amb el suport de la Generalitat Valenciana; o Patrimoni i Desenvolupament Sostenible, orientada als centres històrics de la província i patrocinada per la Diputació de Castelló.

L'UJI compta, a més, amb el Programa d'Extensió Universitària, una xarxa horitzontal d'agents del territori dels pobles de menys de cinc mil habitants de les comarques de Castelló que reflexiona sobre la cultura i el patrimoni com a eix vertebrador de l'espai compartit i que contribueix al progrés i desenvolupament de la societat rural.

També es realitzen activitats de cultura científica en el món rural, amb programes com el «Connecta amb la Ciència», per a l'estudiantat de secundària, o el suport a altres accions, com els tallers de personal investigador de l'UJI sobre robòtica, intel·ligència artificial o pensament computacional i programació organitzats aquest mes de juliol pel CDR Alt Maestrat a Albocàsser i les Coves de Vinromà amb el suport de la Unitat de Divulgació Científica i Ciència Ciutadana i la Unitat d'Igualtat de l'UJI.