Una castellonenca a la recerca de les claus dels càncers més mortals
Bàrbara Hernando és part del grup internacional que ha descobert els patrons dels pitjors càncers
Investigadors del Centre Nacional de Recerques Oncològiques (CNIO) i del Cancer Research UK Cambrigde Institute, han posat a punt un mètode per a desxifrar el caos genètic dels càncers més mortals i utilitzar aquesta informació per a tractar-los de forma més eficaç. El treball es detalla en un article que publica Nature, una de les revistes científiques més prestigioses. El mètode que descriu l'article facilita la detecció de “petjades” en el genoma dels tumors que permeten conèixer el mecanisme mutacional causant del desenvolupament del tumor i, gràcies a això, possibilita identificar la vulnerabilitat d'aquests tumors contra la qual dirigir el tractament. Conèixer la identitat genòmica dels càncers més agressius facultarà, primer, diagnòstics més precisos i, segon, una elecció del tractament més òptim per a cada pacient, alguna cosa que fins ara era molt difícil per a aquests tipus de càncer.
La recerca ha estat codirigida per Geoff Macintyre, cap del grup d'Oncologia Computacional del CNIO, i Florian Markowetz, investigador sènior del Cancer Research UK Cambridge Institute (el Regne Unit), i en ell ha participat també la científica del centre espanyol, Bàrbara Hernando, i científics i científiques d'altres centres britànics, canadencs, belgues i alemanys.
El treball se centra en desxifrar l'anomenada inestabilitat cromosòmica, una dels senyals d'identitat dels càncers més agressius. En condicions normals, les cèl·lules del cos, en dividir-se, s'asseguren que les cèl·lules filles tinguin el nombre correcte de cromosomes. No obstant això, una cèl·lula cancerosa sol presentar pèrdues o guanys de fragments cromosòmics o cromosomes sencers, i per tant els seus genomes no tenen la quantitat de material genètic adequat. Aquest caos genètic, causat per un mecanisme conegut com a inestabilitat genòmica, es detecta en major mesura en càncers més greus, aquells que tenen les xifres més altes de mortalitat. Per tant, majors nivells d'inestabilitat genòmica estan associat amb estadis més avançats del càncer, pitjors pronòstics de curació, metàstasi i resistència a les teràpies comunament utilitzades en clínica contra aquests tumors agressius.
La inestabilitat cromosòmica és un fenomen biològic molt complex perquè té causes variades i ocasiona múltiples conseqüències. A causa d'això, fins ara, quan es detecta un tumor, el diagnòstic clínic es limita a assenyalar si aquest té alta o baixa inestabilitat cromosòmica però no entra a analitzar ni l'abast ni les causes d'aquesta inestabilitat genòmica. I això és precisament el que, a partir d'ara, permet fer el treball realitzat pels investigadors del CNIO.
La recerca ha caracteritzat les causes, la diversitat i l'abast de la inestabilitat cromosòmica associada als tumors més greus. Però el treball va molt més allà perquè relaciona cada tipus diferent d'inestabilitat cromosòmica amb les característiques que presenta la malaltia en els pacients oncològics. Conèixer en profunditat cada tumor concret possibilitarà que tant el diagnòstic com el tractament triat siguin molt més precisos.
En l'actualitat, el tractament més avançat per al càncer es basa en l'anomenada medicina de precisió que permet triar la teràpia de forma ajustada a les característiques genètiques i moleculars del tumor de cada pacient. El problema amb els tumors amb alta inestabilitat cromosòmica és que no permetien utilitzar aquest tipus de medicina de manera eficaç perquè en ells no hi ha un sol gen “defectuós” sinó molts.
El treball dels investigadors del CNIO acaba amb aquesta impossibilitat perquè estableix un catàleg de patrons d'inestabilitat cromosòmica que podran identificar-se en fer el diagnòstic. I cadascun d'aquests patrons té associada informació sobre la seva possible resposta davant els medicaments habitualment utilitzats enfront dels diferents tipus de tumors i identificació d'altres possibles objectius farmacològics. El que vol dir que aquests patrons serviran de biomarcadores oncològics d'enorme utilitat per al diagnòstic dels tumors més agressius i, sobretot, a l'hora de triar la teràpia més adequada per a combatre'ls perquè, com explica Geoff Macyntire, codirector de la recerca: “Els nostres biomarcadores poden preveure l'eficàcia que tindran les teràpies sobre un tumor concret”. “Per a obtenir aquests patrons dels diferents caos genòmics, –continua Macintyre– hem analitzat la inestabilitat cromosòmica de 7.880 mostres de tumors de 33 tipus de càncer diferents”.
El grup que ha realitzat aquesta recerca ha posat en marxa una empresa, spin off, anomenada Tailor Bio, radicada al Regne Unit i que ha llicenciat una patent sobre el mètode descrit en l'article de Nature, a més d'una altra patent obtinguda sobre un treball previ que l'equip va desenvolupar en la mateixa línia de treball. La intenció dels investigadors amb aquests passos és que aquest avanç comenci a ser utilitzat en la pràctica clínica al més aviat possible.