Investigació i formació s'uneixen per a aconseguir nous materials blans que s'ajusten a les noves necessitats de consum
Els materials blans, com a gels, emulsions o fluids viscosos, són una mescla de components amb propietats específiques, com ara suavitat, duresa, fluïdesa o grossària, que atrapen i alliberen olis orgànics o substàncies actives i poden afavorir el creixement i la diferenciació de cèl·lules vives. Aquestes propietats li són conferides per una nano o microestructura interconnectada (un tipus de xarxa fibril·lar de molècules) dispersa en el líquid (aigua o aigua i oli).
Es comporten de manera diferent dels sòlids o els líquids i formen part de la nostra vida en forma de cosmètics, detergents, adhesius, pintures, lubrificants o additius alimentaris i, recentment, també com a mitjans de creixement cel·lular. No obstant això, caldria millorar el seu rendiment per a adaptar-se a les noves exigències de consum i producció de productes.
A través de l'ús innovador de gelificadors moleculars autoacoblats programables, dissenyats a priori per a ajustar-se a les formulacions i aplicacions finals, el projecte MultiSMART (Multi-component Soft Materials Advanced Research Training Network), en el qual participa el Grup BIOSUPRAMAT (Química i Materials Supramoleculars Bioinspirats) de la Universitat Jaume I de Castelló, dirigit per la professora Beatriu Escuder, cerca oferir resposta a les necessitats en àrees tan quotidianes com la cura personal i domèstica, la cosmètica o en aplicacions emergents com l'enginyeria de teixits per a la medicina regenerativa.
Per a aconseguir-ho, la investigació sobre aquests materials està unida a la formació específica de personal investigador en disseny de materials i tecnologies de formulació, una capacitació no disponible actualment en l'entorn educatiu, amb la finalitat d'aconseguir experts investigadors i investigadores en aquest camp per a la seua ocupabilitat en la indústria i en el món acadèmic. Per això, s'ha organitzat recentment l'Escola de Gels MultiSMART, no sols limitada als socis del projecte sinó oberta en tota la comunitat científica.
El programa integrat de formació i investigació reuneix deu participants dels sectors acadèmic i privat. Els socis acadèmics són agents reconeguts internacionalment i tenen experiència anterior en la xarxa ITN SMARTNET (sobre gels moleculars monocomponent) i els socis industrials estan estretament relacionats amb les aplicacions i aporten el coneixement del sector. MultiSMART implica un gran avanç, gràcies als materials blans multicomponent, anomenats «multimats», per mitjà d'un enfocament que va del disseny a la formulació.
Finançat pel programa Marie SkÅ‚odowska-Curie Actions (MSCA) de la Unió Europea, el projecte MultiSMART proporciona formació interdisciplinària a deu joves investigadors centrada en el desenvolupament de materials blans multicomponents basats en petites molècules autoacoblables, dissenyats per a l'ús en productes sostenibles per a la cura personal i domèstica i teràpies regeneratives. El desenvolupament sostenible contribueix al Pacte Verd Europeu i als Objectius de Desenvolupament Sostenible de les Nacions Unides, en concret a la gestió ambientalment racional dels productes químics (12), i al desenvolupament de la indústria, la innovació i infraestructures (9), la bona salut i benestar (3) i la igualtat de gènere (5).
Els socis formen una xarxa multidisciplinària que destaca per la seua especialització en disseny, síntesi i estudi de materials: Techniche Universiteit Delft-The Netherlands (TUD), Universitat Jaume I de Castelló- España (UJI) i University of York-United Kingdom (UY); caracterització avançada: Université de Bordeaux- France (UB), Universität Stuttgart-Germany (UST), HENKEL, i EVONIK; modelització: University of Strathclide-Scotland (UoS); biologia: Centre d'Investigació Principe Felipe-España (CIPF) i POIETIS, i formulació: HENKEL i EVONIK. Henkel, empresa líder en la fabricació de productes de consum a molt gran escala, té com a objectiu introduir multimats en productes ecològics per a la cura personal i de la llar. Evonik és una de les majors empreses d'especialitats químiques del món i POIETIS realitza bioimpressió 3D de cèl·lules vives.
El projecte MultiSMART permetrà la formació de nou doctorands i doctorandes, dues d'elles a l'UJI. Així, Misthi Singh cursarà els seus estudis de doctorat internacional sobre nous materials multicomponent formats per molècules orgàniques de baix pes, realitzant estades curtes en la TU Delft i en HENKEL. D'altra banda, Martina La Manna realitzarà els seus estudis de doctorat internacional sobre materials híbrids polipèptid-pèptid de baix pes, en estreta col·laboració amb el CIPF, on farà una estada prolongada, a més d'una altra estada en l'entorn industrial en EVONIK.