Avelino Corma, científico: “Aspiro a seguir emocionándome con la ciencia y con el descubrimiento”

Avelino Corma es uno de los químicos valencianos con mayor reconocimiento y bagaje a sus espaldas en la investigación.

Nacido en Moncofa en 1951, casado y padre de un hijo, es Profesor de Investigación, desde 1990 desarrolla su labor científica en el Instituto de Tecnología Química ITQ (CSIC/UPV), centro de investigación mixto creado en 1990 por la Universitat Politècnica de València (UPV) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Avelino Corma estudió químicas en la Universitat de València y se doctoró en la Universidad Complutense de Madrid.

Según la Highly Cited Researchers (HCR) 2020, una lista elaborada por Clarivate Analytics y que reconoce a los investigadores más citados a nivel internacional, Avelino Corma es uno de los científicos en el campo de la química más influyentes de todo el mundo.

Cuenta en su haber con una gran cantidad de premios y es doctor honoris causa de 16 universidades de todo el mundo,  es miembro de varias sociedades y actividades profesionales y en 2014 fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica.

Avelino Corma ha publicado más de 1.400 artículos en revistas internacionales, ha escrito tres libros y numerosas revisiones. Es miembro del Comité de Edición de las revistas más importantes en el campo de la catálisis y autor de más de 200 patentes de invención.

El químico más internacional de Moncofa asegura que España cuenta con magníficos científicos y tecnólogos que necesitan de una mayor inversión e incorporación de I+D+I en las industrias y mayor apoyo por parte de la administración.

¿Por qué se dedicó a la química?

Desde pequeño la observación de la naturaleza y la motivación de mis padres por despertar mi curiosidad me llevaron a elegir una carrera de ciencias. Elegí la química, aunque la física también me atraía mucho.

¿En qué proyecto o proyectos está trabajando ahora?

Tratamos de desarrollar una química más sostenible con el medio ambiente. Estamos trabajando en la búsqueda de reacciones y catalizadores que nos permitan convertir la biomasa en productos químicos y combustibles líquidos que ahora se obtienen a partir del petróleo. Desarrollamos catalizadores sólidos que sean capaces de seleccionar las moléculas por su tamaño y forma. Mediante esta selección, intentamos diseñar catalizadores basados en el modo de actuar de las enzimas, con el fin de aumentar la velocidad de las reacciones y minimizar la formación de subproductos.

¿De qué proyecto se siente más orgulloso?

De la fundación y desarrollo del Instituto de Tecnología Química (ITQ).

¿Qué proyecto tiene en mente a medio y largo plazo?

Me ha encantado que me pregunte el proyecto a medio y largo plazo, dada mi edad. Pues bien, creo que a corto y medio plazo, todavía puedo aportar conocimiento dentro de mis líneas de investigación y servir de soporte para las nuevas generaciones de investigadores. Desde el punto de vista personal, quisiera poder dedicar más tiempo a mi familia y a mis amigos.

Después de la larga trayectoria profesional, ¿qué consejos les da sus discípulos?

A quienes quieran dedicarse a la investigación les recomiendo que sean rigurosos, perseverantes, que no escatimen esfuerzos, que sean imaginativos y solidarios.

Cuenta en su haber varios premios de prestigio como el Príncipe de Asturias de 2014, ¿qué suponen para usted estos reconocimientos?

Son el reconocimiento a nuestra metodología de trabajo, a nuestro esfuerzo y a los resultados conseguidos. La mayor recompensa es el haber sido útiles a la ciencia y a la sociedad. Con gran esfuerzo y humildad, hemos aportado nuestro grano de arena a ese edificio maravilloso que es la ciencia.

¿Qué es la química verde y cómo se aplica en el día a día?

Si tuviera que resumirlo en una frase diría que es la química que desarrolla productos y procesos químicos con el mínimo impacto en la salud humana y el medio ambiente. Esto implica procesos químicos seguros, energéticamente eficientes, que produzcan la mínima cantidad de residuos, que utilicen eficientemente las materias primas y/o que utilicen materias primas renovables, y que minimicen la huella de carbono del proceso/producto. Existen 12 principios que definen lo que sería la química verde y que se pueden encontrar en Internet. Nuestro trabajo de investigación está directamente conectado con la química verde. Nuestros catalizadores, a través de su actividad catalítica permiten aumentar la eficiencia energética en los procesos químicos, y mediante su selectividad a los productos deseados minimizan la formación de residuos. Todo esto también aplica cuando transformamos la biomasa en productos químicos tales como surfactantes, antioxidantes, polímeros y combustibles líquidos, entre otros.

¿Aspira al Nobel?

Aspiro a seguir emocionándome con la ciencia y con el descubrimiento.

¿Qué debería cambiar a nivel administrativo y empresarial para apostar de una manera definitiva por las energías renovables?

Creo que se está apostando fuertemente desde la Unión Europea, y por consiguiente en España por las energías renovables, la economía circular y la descarbonización. Tengo que confesarle que hay veces que me entran dudas sobre si seremos capaces de producir el cambio a la velocidad marcada, sin comprometer nuestra competitividad en algunos sectores. En cualquier caso, confío en que podamos conseguirlo mediante la ciencia y la tecnología.

La sociedad quiere revertir el cambio climático, ¿seremos capaces?

Particularmente creo que el cambio climático continuará. Lo que debemos evitar es acelerarlo como veníamos haciéndolo.

Con la pandemia, muchas voces se han alzado en defensa de la investigación, ¿llegamos tarde?

No llegamos tarde. España tiene muy buenos científicos y tecnólogos. Tiene excelentes centros de investigación. Necesitamos mayor inversión e incorporación de I+D+I en nuestras industrias. Por parte de la administración, se tendrían que establecer objetivos a corto, medio y largo plazo, determinar las necesidades materiales y personales para conseguirlos en el plano temporal marcado, y establecer los presupuestos plurianuales requeridos.

Muchas personas dudan de la eficacia de la vacuna contra el covid, llegado el momento, ¿se vacunará?

La vacuna para la Covid tiene una base científica sólida, el desarrollo se ha llevado a cabo con rigor científico y ha sido aprobada por agencias independientes del medicamento. Yo me vacunaré.

¿Qué le pediría a los políticos actuales y a los del futuro para que la ciencia y la investigación progresen?

Les pediría que la ciencia, la tecnología y la innovación pasaran a ser una de sus prioridades. Somos muchos investigadores en España que hemos pedido reiteradamente un pacto de Estado por la ciencia. En sus declaraciones todos los partidos políticos abogan por la investigación. Como ciudadano y como investigador me resulta decepcionante observar que no son capaces de alcanzar acuerdos, ni siquiera en los mínimos en que dicen estar de acuerdo.

¿Se ve en activo tras la jubilación?

Sí. Me veo activo. La vocación de servicio no desaparece con la edad.